A AMD Radeon HD 6970 (US$ 370, nos EUA) marca a estréia da GPU “Cayman”, que traz mudanças significativas em sua arquitetura, resultantes do conhecimento adquirido com a séire Radeon HD 5800 e a recém-lançada Radeon HD 6800.

A AMD mudou sua abordagem tradicional em relação a placas de vídeo high-end, que era lançar uma placa com duas de suas GPUs já existentes, como fez com a Radeon HD 5970. Há várias melhorias, como um par de engines “high end” para melhor desempenho em aplicativos que fazem uso intenso de geometria, uma arquitetura de shaders redesenhada e a tecnologia PowerTune, que ajusta dinâmicamente o desempenho da placa para evitar que ela superaqueça.

A concorrente mais próxima da Radeon HD 6970 é a NVidia GeFOrce GTX 570, uma GPU de US$ 350 que foi lançada há algumas semanas. E a 6970 tem uma irmã menor, a Radeon HD 6950, que custa US$ 300. Para fins de comparação, incluímos também a NVidia GeFOrce GTX 580 (US$ 500), a placa de GPU única mais rápida atualmente no mercado.

Como sempre dizemos, benchmarks sintéticos não necessariamente representam desempenho no mundo real. Mas eles nos dão uma idéia geral de como a placa irá se sair em uma série de tarefas, e nos permitem comparar diferentes placas tendo uma base comum.

No benchmarks 3DMark Vantage, baseado em DirectX 10, a placa a AMD ficou atrás das duas concorrentes da NVidia. Na configuração High (com resolução de 1680 x 1050 pixels) a 6970 (15.763 pontos) ficou atrás da GTX 570 (17.136 pontos) por até 8%, enquanto a GTX 580 (19.972 pontos) assumiu a dianteira com uma margem de 27%.

A Radeon HD 6970 se saiu melhor na configuração Extreme (com resolução de 1920 x 1200 pixels), com a diferença entre ela (10.755 pontos) e a GTX 570 (11.287 pontos) caindo para 5%, mas ainda em favor da NVidia. A GTX 580 continua na frente (13.164 pontos) com uma margem de 22%. Impressionante, mas leve em conta que ela custa US$ 500 (nos EUA).

A situação melhora no recém-lançado 3DMark 11, baseado em DirectX 11. Na configuração Extreme a Radeon HD 6970 (1.781 pontos) fica à frente da GTX 570 (1.690 pontos) por 5%. Ela ainda fica atrás da GTX 580 (1.960 pontos), mas desta vez por apenas 10%. A diferença diminui em resoluções mais altas graças, em parte, aos 2 GB de memória DDR5 da 6970, contra os 1.5 GB de ambas as GTX da família 500.

O desempenho da placa em jogos é mais variado. Em nossos testes colocamos as GPUs contra vários jogos exigentes tanto em DirectX 10 quanto DirectX 11, e a Radeon HD 6970 se provou uma competidora séria.

No jogo de Fórmula 1 F1 2010 da Codemasters, a Radeon HD 6970 foi impressionante. Ela superou a GTX 570 em todos os testes, especialmente em resoluções mais altas, chegando a uma vantagem de 7 FPS (49 FPS para a 6970, 42 FPS para a GTX 570) em resolução de 2560 x 1600 pixels em 4xAA. E ela ainda conseguiu se manter competitiva (e em alguns casos até ultrapassar) a GTX 580. As melhorias da arquitetura “Cayman” brilham aqui, e jogadores com grandes telas de alta resolução irão se beneficiar do excelente desempenho da 6970.

A Nvidia GTX 580 liderou o extenuante benchmark “Concrete Jungle” no jogo Just Cause 2, mas a AMD Radeon HD 6970 nunca ficou muito atrás. A diferença máxima foi de 12 FPS (41 FPS para a 6970, 53 FPS para a 580) em 1920 x 1200 com 4xAA, mas em alguns casos houve um empate técnico, como em 2560 x 1600 pixels em anti-aliasing. Isso é muito impressionante, considerando a diferença de preço entre as placas.

Como vimos nos benchmarks sintéticos, a placa se sai melhor em resoluções mais altas. A GTX 580 e a 570 mantém uma liderança sólida na resolução de 1920 x 1200 pixels, mas ela quase desaparece quando a resolução sobe para 2560 x 1600 pixels.

O consumo de energia é bastante alto em GPUs voltadas para os entusiastas. Para medir a eficiência geral estas placas, pegamos a média de quadros por segundo (FPS) em todos os nossos testes com jogos, e dividimos pelo consumo de energia sob potência máxima. O resultado é a “Performance por Watt”, e quanto menor o número, melhor.

As placas da Nvidia são geralmente “fominhas”, e embora a redesenhada arquitetura Fermi tenha feito progresso impressionante para domar este apetite, os modelos da AMD continuam sendo os mais eficientes - especialmente em resoluções mais altas. A 2560 x 1600 pixels com 4xAA, por exemplo, a Radeon HD 6970 chega a 6.71, enquanto a GTX 570 chega a 7.44.

Com uma diferença de apenas US$ 20 entre uma GTX 570 e uma Radeon HD 6970, é prudente olhar as coisas de uma perspectiva mais ampla. Nós pegamos a média de quadros por segundo (FPS) em todos os nossos testes com jogos e dividimos pelo preço da placa para chegar à uma marca de “Dólares por Frame por Segundo”. Quanto menor, melhor, e a GTX 580 (a mais cara das placas) está inclusa apenas como um ponto de referência.

Nessa medida a GTX 570 (US$ 370) ganha da Radeon HD 6970 como a “melhor compra”, quando levamos em conta o desempenho bruto - especialmente se você for afortunado o suficiente para ter um monitor de 30 polegadas com resolução de 2560 x 1600 pixels.

Mas há algumas ressalvas que favorecem a AMD. A 6970 tem melhores opções quando o assunto são conexões, com dois conectores mini DisplayPort 1.2, um par de conectores DVI e um conector HDMI 1.4a. A placa da Nvidia tem apenas um par de portas DVI e uma porta HDMI. E a tão falada tecnologia EyeFinity da AMD permite que você contgrole até três monitores com uma única placa, um feito que a Nvidia não consegue igualar. E ainda não falamos da eficiência energética, importante se você anda de olho na conta de luz.

No geral, a diferença de US$ 20 entre as placas se traduz em uma relação de troca entre algns quadros por segundo a mais em jogos exigenes ou mais versatilidade na escolha de monitores. A Nvidia mantém o título de melhor desempenho, mas a Radeon HD 6970 oferece um pacote impressionante, com um custo benefício que é difícil de vencer.